Perché le colate detritiche alpine diventano più intense e imprevedibili

Markus Stoffel occupa la nuova cattedra di Ricerca sui rischi naturali in montagna dell’Università di Ginevra. Stoffel e altri scienziati mettono in guardia: il cambiamento climatico sta rapidamente aumentando il rischio di catastrofi nelle Alpi. Lo scioglimento dei ghiacciai, la riduzione del manto nevoso e lo scioglimento del permafrost destabilizzano le montagne, con aumento di frane rocciose, colate detritiche e pericoli a cascata che minacciano comunità e infrastrutture.

Allo stesso tempo, il riscaldamento globale sta cambiando il regime delle precipitazioni. Si prevede che le estati svizzere diventeranno più secche, e che le forti piogge aumenteranno in tutte le stagioni. Gli acquazzoni brevi e violenti dovrebbero diventare più frequenti e fino al 30% più intensiCollegamento esterno, con la pioggia che cadrà in episodi sempre più concentrati.

“Quell’acqua ha il potenziale di erodere più materiale”, dice StoffelCollegamento esterno a Swissinfo. “C’è quindi la possibilità che i bacini soggetti a colate detritiche genereranno eventi inediti”.

Stoffel dirige un gruppo di ricerca che ha l’obiettivo di comprendere come il cambiamento climatico stia modificando le colate detritiche e altri pericoli alpini, e come sia possibile ridurre i rischi. In collaborazione con partner pubblici e privati, il progetto punta allo sviluppo di strategie per limitare perdite e danni futuri.

Sei specialisti studieranno come il riscaldamento climatico, il cambiamento nelle precipitazioni, il ritiro dei ghiacciai e lo scioglimento del permafrost influenzino la frequenza, l’entità e gli impatti dei rischi naturali nelle regioni montane, comprese le colate detritiche, le valanghe, le cadute massi e i grandi movimenti di versante. Avviato il 1° maggio, il progetto quinquennale beneficia di un finanziamento di un milione di euro (920’000 franchi svizzeri) da parte dell’AXA Fund for Human Progress.

“La valanga di roccia e ghiaccio di Blatten dello scorso anno, così come le mortali colate detritiche dell’estate 2024 sottolineano l’urgenza di migliorare la comprensione di questi processi e delle loro dinamiche. Non possiamo evitare che questi fenomeni si verifichino, ma possiamo almeno mitigarne i danni”, sottolinea Stoffel.

Colate detritiche senza precedenti

Come altri pericoli alpini, le colate detritiche possono essere mortali e rivelarsi assai costoseCollegamento esterno. Nell’estate del 2024, violenti temporali ne hanno provocate in tutto l’arco alpino, colpendo il sud della Svizzera (Val Bavona, Valle Maggia), il nord Italia (Valle d’Aosta e Piemonte), nonché alcune zone dell’Austria e della Germania.

La frequenza e la gravità delle colate detritiche sono destinate ad aumentare con il ritiro dei ghiacciai e lo scioglimento del permafrost, fenomeni che rendono più instabili i sedimenti dei versanti montani. Il volume dei ghiacciai svizzeri si è ridotto di quasi il 40% dal 2000Collegamento esterno e continua a diminuire anno dopo anno.

Secondo Stoffel, nel corso del XXI secolo il limite inferiore del permafrost potrebbe spostarsi verso quote più elevate di 200-750 metri, a seconda dell’esposizione dei versanti, della composizione del terreno e dello spessore del ghiaccio. Questo porterà all’esposizione di ulteriori fonti di sedimenti e aumenterà la probabilità di colate detritiche di maggiore entità, spiega il ricercatore.

“Il potenziale distruttivo potrebbe essere maggiore”

Le colate detritiche si verificavano anche in passato, ma meno frequentemente e soprattutto avvenivano per lo più in estate. Ora la stagione si sta allungando.

“Abbiamo osservato simili eventi a maggio e persino in aprile, eventi che talvolta si protraggono fino in ottobre”, dice Stoffel.

Le colate possono verificarsi persino in inverno. Stoffel cita quanto avvenuto nel gennaio 2018, quando le Alpi svizzere furono interessate da abbondanti nevicate, seguite da temperature miti, poi forti piogge e ulteriori nevicate.

“Ci sono state enormi valanghe in diverse aree delle Alpi e poi improvvisamente colate detritiche nel pieno dell’inverno. Qualcosa che non avevamo mai visto prima. Forse è stato un assaggio di ciò che potremmo aspettarci entro la fine del secolo”, lancia.

Sebbene le zone di pericolo in Svizzera siano accuratamente mappate e le aree solitamente esposte a colate detritiche e inondazioni improvvise siano ben note, volumi di pioggia più elevati significano che le colate potrebbero percorrere distanze maggiori e con una forza superiore.

“Con maggiori volumi di precipitazioni, l’energia delle colate detritiche [e il loro potenziale distruttivo] potrebbero aumentare”, spiega Stoffel.

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C’è, tuttavia, un’importante precisazione: i sedimenti non sono illimitati. Una colata detritica molto grande può svuotare completamente un bacino fino alla roccia madre, racconta Stoffel. Quando ciò accade, il sistema necessita di tempo per “ricaricarsi” attraverso nuove cadute di massi dalle quote superiori della montagna, prima che possa verificarsi un’altra colata. Questo significa che alcune aree potrebbero temporaneamente diventare più sicure, anche se le tempeste intense continuano.

“È proprio questo che rende molto difficile fare affermazioni generali su ciò che accadrà e su cosa cambierà”, ragiona il ricercatore.

Stoffel insiste, inoltre, su un fatto: il cambiamento climatico spiega solo in parte il complesso dei rischi naturali in montagna.

“Stimiamo che l’influenza del cambiamento climatico sia tra un terzo e il 50% di quanto osserviamo. Gli altri due terzi, o il restante 50% del rischio, sono in realtà il risultato dell’aumento delle infrastrutture nel corso del tempo. E di decisioni umane, per lo più prese in passato”, specifica.

La questione è legata alla trasformazione delle Alpi nella seconda metà del XX secolo, quando gli insediamenti montani si sono espansi e densificati. Prima del 1950, i villaggi erano in gran parte isolati, ma il boom del dopoguerra ha portato strade, trasporti pubblici su gomma e impianti di risalita che hanno modificato profondamente gli insediamenti. La crescita della popolazione, superiore al 30% tra il 1950 e il 1970, insieme all’aumento del turismo e delle seconde case, ha favorito l’espansione degli insediamenti umani nelle regioni alpine più accessibili.

Parte di una più ampia rete scientifica

Il gruppo di ricerca di Stoffel, di casa a Ginevra, entra a far parte di un’ampia rete di specialisti e specialiste che studiano i rischi naturali in montagna in Svizzera, tra cui l’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL), i politecnici federali di Zurigo (ETH) e le università di Losanna, Zurigo e Friburgo.

Tuttavia, Stoffel dice che il suo gruppo adotterà un approccio leggermente diverso. Mentre istituzioni come l’ETH e il WSL si dedicano a studi approfonditi, con l’uso di alta tecnologia, su specifici siti (come il bacino torrentizio dell’Illgraben, nel canton Vallese), il lavoro del suo dipartimento si concentrerà piuttosto sul quadro generale. L’obiettivo è costruire vasti database storici per analizzare tendenze regionali, punti critici e dinamiche comuni all’intero arco alpino, per verificare se i cambiamenti osservati in una regione, come le Alpi svizzere, rispecchino quanto accaduto decenni fa altrove, ad esempio nelle Alpi francesi meridionali.

Basandosi su due decenni di dati, gli scienziati combineranno inoltre osservazioni sul campo, telerilevamento e modellizzazione dei processi per comprendere quando e dove si verifichino cedimenti dei versanti, fino a che distanza possano propagarsi i flussi distruttivi e quali siano le conseguenze per le comunità e le infrastrutture.

In questo contesto di rischi crescenti e di incertezza, Stoffel sottolinea la necessità di rimanere flessibili: mentre alcune regioni montane dovranno affrontare pericoli più frequenti, altre potrebbero al contrario stabilizzarsi.

“Potremmo trovarci di fronte a crisi e a situazioni che peggiorano, ma altrove la situazione potrebbe migliorare oppure rimanere sostanzialmente invariata per decenni”, conclude.

A cura di Gabe Bullard/Veronica De Vore. Tradotto dall’inglese, verificato da tins.