I pionieri che hanno portato le scienze in politica

Gli automobilisti che percorrono l’autostrada tra Losanna e Ginevra devono rallentare all’altezza di una leggera curva poco dopo l’uscita per Nyon. In prossimità di un’area di sosta, la strada passa accanto a un imponente blocco roccioso di 800 metri cubi circondato da alcuni alberi.

Il masso, conosciuto come Pierre Féline, si è senza dubbio guadagnato il diritto di essere al suo posto: è lì da 15’000 o 20’000 anni, trasportato da un vecchio ghiacciaio. Sull’Altopiano svizzero, i massi di questo tipo – detti “erratici” per la loro sistemazione casuale – sono numerosi.

Duecento anni fa, queste rocce erano un mistero per la scienza. Le loro caratteristiche geologiche non corrispondevano al loro ambiente e molti ritenevano che fossero una conseguenza del Diluvio universale.

La spiegazione corretta, e all’epoca controversa, fu avanzata dallo scienziato svizzero Louis Agassiz durante un incontro dell’Accademia svizzera di scienze naturali (SCNATCollegamento esterno) avvenuto nel 1837 a Neuchâtel.

Louis Agassiz, presidente dell’accademia che allora si chiamava Società elvetica di scienze naturali (HSHS), spiegò che questi massi erano rimasti intrappolati in enormi distese di ghiaccio che si spostavano lentamente durante un periodo glaciale.

A quell’epoca, l’idea che i sistemi terrestri fossero dinamici e in continua evoluzione su una scala così vasta era relativamente nuova. «L’origine dei massi erratici fu discussa tra il 1810 e il 1840 e varie persone, scienziati e non, fecero numerose osservazioni in diverse zone delle Alpi», indica a swissinfo.ch Emmanuel Reynard, professore di geografia fisica all’Università di Losanna.

«Agassiz diventò famoso grazie alla sua conferenza nel 1837. Da quel discorso, l’idea che in passato i ghiacciai potevano essere molto più grandi si è rapidamente diffusa nella comunità scientifica internazionale», aggiunge Emmanuel Reynard. Il dibattito lanciato dalla SCNAT permise di effettuare importanti passi avanti in climatologia, meteorologia e geologia, creando al contempo un nuovo campo scientifico: la glaciologia.

Contributo della scienza alla politica

Contrariamente ad altre organizzazioni scientifiche dell’epoca, la SCNAT non era un gruppo chiuso ed elitista. I suoi fondatori, il farmacista Henri-Albert Gosse e il naturalista e teologo Jakob Samuel Wyttenbach, speravano di aprire l’esplorazione della scienza e della natura alla gente in Svizzera e nel resto del mondo.

«Lo scopo della SCNAT era di rendere la scienza utile per quella che i fondatori chiamavano “patrie”, patria», rileva Thierry Courvoisier, presidente della SCNAT. La missione primaria dell’accademia, spiega, è di garantire che le conoscenze sulla natura vengano integrate nei processi decisionali del governo. «Forniamo delle conoscenze al parlamento. Sintetizziamo quello che sappiamo in un determinato campo e ciò che è importante per prendere una decisione politica», afferma.

Nel corso del XIX secolo, la SCNAT ha sviluppato una serie di commissioni che in seguito sono state trasformate in organi del governo svizzero. L’Ufficio federale di meteorologia e di climatologia, l’Ufficio federale di topografia, il Parco nazionale svizzero e il Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica hanno tutti origine nella SCNAT.

Proteggere i massi

Considerati degli importanti reperti scientifici, i massi erratici acquisirono anche un valore culturale ed estetico. Nel 1867, i professori svizzeri Alphonse Favre e Bernhard Studer decisero di proteggere i massi erratici del paese per evitare che venissero utilizzati nella costruzione. L’argomentazione scientifica non era però sufficientemente solida, ciò che li spinse a invocare il concetto di “patrie”.

Con l’aiuto della SCNAT, i due professori concepirono un “Appello agli svizzeri per incoraggiarli a preservare i massi erratici” e lo diffusero in tutti i 26 cantoni e persino in Germania e in Francia. La loro strategia funzionò: spinti dal desiderio di proteggere il paesaggio naturale della Svizzera, i governi cantonali collaborarono per creare un inventario. Un gran numero di massi erratici ottenne la protezione di singoli cantoni, comuni e società scientifiche.

Nel 1908, il masso erratico più grande della Svizzera, la “Pierre des Marmettes” in Vallese, fu acquistato per la sbalorditiva somma di 31’500 franchi. Oggi è di proprietà della SCNAT e la sua ubicazione è tra i siti naturali più conosciuti della Svizzera.

Piccolo paese, grande diffusione

Nei primi anni del XX secolo, alcune caratteristiche specifiche della Svizzera contribuirono a fare della SCNAT un attore chiave della ricerca internazionale. «I primi membri della SCNAT erano in stretto contatto con colleghi in tutto il mondo e avevano molti scambi a Ginevra», sottolinea Thierry Courvoisier.

«Sono diventati delle referenze in diversi ambiti, anche grazie alla geografia di Ginevra. Salendo sulle montagne si potevano misurare i parametri atmosferici fino a un’altitudine di 2’000 metri, ciò che non era possibile altrove. Questo ha posto la SCNAT al centro della geologia e della fisica dell’atmosfera».

Alla fine del XIX secolo, con fondi del governo svizzero, la SCNAT ha sviluppato una rete di volontari per l’osservazione meteorologica in 88 siti in tutto il paese. Per estendere le sue ricerche oltre le frontiere nazionali, la SCNAT si è poi impegnata a standardizzare i sistemi di peso e di misure. Oggi, l’accademia partecipa alle politiche scientifiche a livello internazionale in quanto membro del Consiglio di consulenza scientifica delle Accademie europee.

Quando si parla di scienza su scala globale, la dimensione ridotta del territorio elvetico è un vantaggio, osserva Thierry Courvoisier. «In un paese piccolo è più facile riconoscere che le cose vanno oltre i nostri confini».

Oggi, la rete della SCNAT riunisce più di 35’000 esperti in oltre 130 società in tutti i cantoni. «Il ruolo della SCNAT continuerà a essere quello di trasmettere la conoscenza tra coloro che studiano la natura in ogni senso, inclusi gli astrofisici, e tra le persone che prendono le decisioni che determinano il nostro spazio di vita», ha detto Thierry Courvoisier durante il suo discorso alla celebrazione ufficiale del bicentenario della SCNAT in giugno.

«La Terra necessita di una gestione globale e coerente, una realtà che appare sempre più chiara. Molte accademie, inclusa la nostra, sono pronte a contribuire a questo sforzo planetario in favore di un pianeta ospitale per tutti».

Traduzione dall’inglese di Luigi Jorio